Resulta que hay una escasez mundial de helio, y el problema va mucho más allá de la falta de globos de fiesta. El jueves pasado, Party City emitió un comunicado de prensa indicando que cerrarían 45 tiendas en todo el país. La declaración citó la escasez global de helio como una razón para la pérdida de ingresos, y aunque el CEO ha dicho desde entonces que la escasez de helio no está directamente relacionada con la decisión de la cadena, los cierres de tiendas han atraído la atención nacional sobre el tema.
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Entonces, ¿qué es exactamente el helio y para qué se utiliza, aparte de llenar globos de fiesta? El helio es un recurso natural que generalmente existe en el suelo y debe ser capturado por expertos antes de que pueda usarse para inflar globos. Es el segundo elemento más disponible en el mundo, pero contenerlo requiere mucho tiempo y es extremadamente difícil, porque es un gas transparente que sube a la atmósfera tan pronto como se libera. Debido a la gran demanda de helio en los últimos años, la estamos utilizando más rápido de lo que se puede capturar. Los científicos no tienen forma de crear helio químicamente, por lo que una vez que desaparece, desaparece.
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Si bien esto es ciertamente una mala noticia para la comunidad de suministro de fiestas, la escasez en realidad tiene implicaciones globales mucho mayores, según un informe escrito por un científico investigador de la Universidad Estatal de Colorado. El helio se usa para avances científicos y médicos, como la producción de campos magnéticos para la investigación de células cerebrales. Es un elemento clave en el funcionamiento de una máquina de resonancia magnética y también se utiliza para crear casi todos los dispositivos digitales, como teléfonos inteligentes, computadoras y televisores. Incluso se usa para limpiar los tanques de combustible de los transbordadores espaciales.
Debido a que el helio tiene propiedades tan únicas, se ha vuelto cada vez más útil en los campos médico y tecnológico. Pero a medida que encontramos más usos para el helio, el suministro se está agotando rápidamente. Robert Richardson, profesor de física de la Universidad de Cornell (que ganó un premio Nobel por su trabajo estudiando helio), explicó que el gas ha sido producido por la Tierra durante 4.700 millones de años, y los humanos lo han usado casi todo en los últimos 100 años. En 2010, predijo que el mundo se acabaría en 25 a 30 años. Si tiene razón, los globos de fiesta llenos de helio serán obsoletos para 2040.
Y si bien la escasez lleva años en desarrollo, solo recientemente ganó la atención nacional. Usamos dispositivos hechos con helio todos los días, pero quizás el uso más conocido para el gas es llenar globos. El sitio web de Party City tiene una página completa dedicada a la escasez de helio, que advierte a los consumidores que el proveedor de la fiesta puede no cumplir con las demandas. "El suministro de helio siempre ha estado un poco en el aire (juego de palabras)", según el sitio. Su declaración apunta a ideas de decoración de fiestas que no usan helio, como hacer una guirnalda de globos de bricolaje.
